A autarca destacou que esta “justa homenagem” realizada a uma “figura incontornável” da história da instituição celebra não apenas o percurso individual de João Rato, fundador da escola em 1990 e presidente do conselho de administração até 2001, mas também uma “obra coletiva que foi possível graças à visão, à determinação e à capacidade de liderança de quem acreditou desde o primeiro momento no valor do ensino profissional”.
Quando a Fundação Escola Profissional de Setúbal iniciou atividade “era ainda um projeto ambicioso, com recursos limitados, algumas salas de aula e apenas quatro cursos”, mas era também já “uma escola com a missão clara de oferecer novas oportunidades de formação e qualificação aos jovens para responder às necessidades do território”.
Maria do Carmo Tiago, que também pertence à administração da FEPS, apontou que ao longo da década de 1990, “sob a liderança do professor João Rato e da equipa que o acompanhou, a FEPS cresceu e reforçou a sua ligação ao tecido empresarial, integrou novos alunos e cursos, consolidou a sua estrutura institucional e conquistou a confiança da comunidade educativa”.
João Rato foi decisivo para a concretização de “um dos momentos mais marcantes” da história da instituição ocorrido em dezembro de 2001, com a inauguração das instalações construídas de raiz, nas Manteigadas, e que “permanecem ainda hoje como testemunho físico de uma década de crescimento, de trabalho e dedicação”.
Até 2001, a FEPS já tinha formado cerca de 1600 alunos e “afirmava-se como um projeto educativo sólido, credível e em contínua evolução”, passando “de projeto emergente a uma instituição de referência, reconhecida pela qualidade da sua formação e pelo contributo que presta à comunidade”.
Maria do Carmo Tiago considera que Fundação Escola Profissional de Setúbal “continua a desempenhar um papel de enorme relevância no concelho, na região e no panorama nacional do ensino profissional”, realidade que se deve “muito ao trabalho, à persistência e à dedicação de João Rato”.
O atual presidente do conselho de administração, José Manuel Canavarro, sublinhou que esta é uma “justa homenagem a uma pessoa que tanto fez pela FEPS” e anunciou a decisão de perpetuar o nome do fundador numa das principais salas do edifício, que passa a designar-se Biblioteca João Rato.
Na cerimónia, em que participou também o presidente da Assembleia Municipal de Setúbal, Paulo Lopes, o homenageado agradeceu aos presentes e a todas as pessoas que com ele colaboraram e trabalharam para o crescimento da instituição, “às vezes em situações muito difíceis”.
João Rato recordou o início do percurso da instituição, em 1990, nas instalações do Instituto Politécnico de Setúbal, e o processo que conduziu à inauguração do novo edifício.
“Felizmente, a Câmara Municipal de Setúbal disponibilizou este terreno e com financiamento europeu conseguimos. Tudo isto aconteceu numa altura difícil em que todas as escolas foram caindo e a Escola Profissional de Setúbal integrou-as todas, sem qualquer percalço, como foram os casos das escolas António Sérgio e Bento de Jesus Caraça.”